История естествознания — это история попыток
объяснить разнородные явления общими причинами. Так, Галилей установил законы,
объединяющие все известные в то время механические явления. Ньютон в своей
теории тяготения объединил законы падения тел на Земле с законами движения
небесных объектов. Фарадей открыл электромагнитные явления и объединил тем
самым электричество и магнетизм. Максвелл создал уравнения, охватывающие
одновременно все электромагнитные явления и оптику. Эйнштейн получил уравнения,
единым образом описывающие механику больших и малых скоростей, а в теории
тяготения объединил гравитацию с геометрическими свойствами пространства.
Сейчас стремление к единству стало главной
тенденцией фундаментальной физики. В 1919—1920 гг., когда физики полагали, что
все взаимодействия в природе сводятся только к двум — электромагнитному и
гравитационному,—Эйнштейн пытался их объединить. Эти попытки оказались
преждевременными — еще не были известны слабые взаимодействия, объясняющие
радиоактивный распад, и сильные взаимодействия, связывающие нуклоны (нейтроны и
протоны) в атомных ядрах.