Появление самого понятия «нарциссизм» связано с греческим мифом о Нарциссе, прекрасном молодом человеке, который отверг любовь нимфы Эхо. В наказание за это он был обречён влюбиться в своё собственное отражение в водах ручья. Не желая расстаться со своим отражением, Нарцисс умер от голода и страдания, после смерти превратившись в красивый цветок.
Нарциссизм как «аутоэротическая» практика впервые был описан английскимврачом-сексологом Хэвлоком Эллисом. Позже термин «нарциссический» в свои ранние работы включил Зигмунд Фрейд. Именно Фрейд развил идеи о нарциссизме как о стадии «нормального развития», следующей за аутоэротической стадией и в итоге перерастающей в объектную любовь. Если нарциссический этап не пройден, то переход к объектной любви становится невозможным. При этом главными препятствиями в процессе развития объектной любви и причинами фиксации на нарциссической стадии выступают непостоянные и ненадежные родители ребенка, слишком ценящие и сверх необходимого опекающие своё чадо. Вследствие этого возникает неспособность формирования длительных привязанностей у нарциссических личностей и полная фиксация на стадии увлеченности собой.
Позже теоретики психоанализа окончательно сформировали понятие «нарциссическая личность». Так, Эрих Фромм, один из выдающихся философов и психоаналитиков XX в., был убеждён, что нарциссизм есть неотъемлемой частью любого человека. Его трактовка нарциссизма вышла за рамки только сексуального влечения. Интересно, что психоаналитик выделял «доброкачественную» и «злокачественную» формы нарциссизма. По убеждению Фромма, так называемый оптимальный нарциссизм является необходимым условием для выживания человека, в то время как избыточный представляет опасность для жизни.
Важно подчеркнуть, что современная психиатрия признает наличие нарциссического компонента у всех (в разной степени, конечно) людей. Так называемый «здоровый нарциссизм» предполагает наличие у человека здоровых амбиций и целей. Здоровые люди могут болезненно реагировать на унижение, огорчаться или радоваться тому, как оценивают их деятельность, но при этом они не впадают в депрессию. Самооценка личности также может колебаться, но есть уровень, ниже которого она не станет опускаться и выше которого она не поднимется. Здоровые люди могут стремиться к признанию, но это не является их главной и, тем более, единственной целью. Человек может соревноваться с другими, но не для победы, а для лучшего понимания себя, для выявления своей индивидуальности. Здоровая личность способна получать удовольствие не столько от результата, сколько от процесса деятельности, но самое главное, что такая личность способна совмещать любовь к себе с любовью к другим людям.
Иногда мы имеем дело с нарциссической акцентуацией личности. Акцентуация отчетливо и контрастно проявляется в индивидуальных чертах характера, но обычно не приводит к стойкой социальной дезадаптации. Следует понимать, что акцентуации не являются психическими расстройствами, но по ряду своих свойств их напоминают. Поэтому акцентуация личности рассматривается в качестве крайнего варианта нормы.
Непосредственно о расстройстве личности можно говорить тогда, когда черты характера человека оказывают влияние на все сферы его жизнедеятельности. В таком случае возникает социальная дезадаптация, которая зачастую с течением времени усиливается. Расстройство личности – одно из наиболее трудноизлечимых психических расстройств, способное внести разлад во многие аспекты жизни человека и при этом причинить страдания окружающим его людям. Многие люди, которые имеют подобные психические проблемы, могут даже не подозревать о них, не понимая, что всему причиной является их жёсткий стиль мышления и поведения. К личностным расстройствам с преобладанием нарушений в эмоциональной сфере относится и нарциссическое расстройство личности. Крайним вариантом нарциссизма является отсутствие способности приспосабливаться и адаптироваться к социальным нормам, что приводит к значительному ухудшению качества жизни человека, причиняет страдание ему и его близким.
Таким образом, нарциссизм в человеке может быть выражен в разной степени: от отдельных нарциссических реакций здоровой личности (например, болезненная реакция на критику, унижение) до серьёзных расстройств психотического уровня.