Мастер Тай Ли был одним из самых величайших поваров древнего Китая. Монахи его монастыря всегда хвалили его кушанья, а император частенько приглашал его к себе для приготовления особенного блюда. Один из местных жителей работал поваром в собственной закусочной. Мечтая овладеть кулинарным искусством в такой же степени, как и Тай Ли, пришел к нему и попросил взять его в ученики.
- Хорошо! - ответил Тай Ли, - но умеешь ли ты хоть немного готовить?
- Конечно! - воскликнул повар. - Скажи мне любое блюдо, которое ты хочешь, чтобы я приготовил, и я тебе покажу!
- Приготовь мне риса, - попросил мастер.
- Риса? - разочаровано спросил повар.
- Да, риса. И накорми им моего гостя, который придет сегодня вечером.
Сказав это Тай Ли удалился и оставил ученика одного в кухне.
Тот поставил котелок с водой на огонь, дождался, пока вода вскипит, кинул щепотку соли и высыпал рисовые зерна. Вся вода выкипела, и вот - рис готов. Раздался стук в дверь и ученик впустил худого старца неопрятного вида с длинной седой бородой и унылым выражением лица.
“Неужто это и есть мой дегустатор?” - с разочарованием подумал повар, но вида не подал и пригласил старца к столу. Тот с недовольной миной сел за стол и принялся за еду, а ученик в нетерпении стал расхаживать взад и вперед по кухне. Наконец тот встал из-за стола.
- Ну как, вам понравился рис? - спросил ученик.
- Очень пересоленный, - скривился гость и вышел.
Вскоре пришел Тай Ли и спросил ученика как все прошло. Расстроенный, тот передал ответ старца. Мастер рассмеялся и сказал:
- Ну, коли так, то придется тебе сначала научиться варить рис. Не расстраивайся: завтра придет менее придирчивый гость и, может быть, тебе удастся получить его одобрение.
На следующий день повар снова сварил рис, но на этот раз бросил соли чуть меньше. В гости пришел веселый улыбающийся монах с большим животом. Поев, он бросил ученику:
- Очень мало соли.
В мрачном расположении духа повар передал оценку мастеру. Тогда Тай Ли сказал:
- Ты будешь готовить рис каждый день, и кормить этих двух стариков, пока не получишь хотя бы одного удовлетворительного ответа.
Весь следующий год ученик готовил рис для стариков. Чтобы избавиться от упреков в однообразии, он добавлял туда приправы, смешивал рис с яйцом, креветками и овощами; после варки он жарил рис в топленом коровьем масле и свином жире, но ни разу за год он не добился хотя бы одной одобрительной оценки своего искусства.
И вот, когда мастер Тай Ли в очередной раз пришел на кухню, повар в страшном гневе швырнул сковороду на пол и закричал:
- Я весь год готовил рис этим двум старикам! Я научился готовить девяноста три вида риса, но ни за один из них я не получил хорошей оценки! Что же это такое?! Неужели я такой ужасный повар?!
- А подал ли ты им главное блюдо? - спокойно спросил мастер.
- Какое? - удивился ученик.
- Приятного собеседника! - улыбнулся Тай Ли.