Однажды сидел падишах на дарбаре, а на коленях у него резвился двухлетний царевич Салим. Отец глядел на весёлого малыша, и в душе его разливались радость и умиление. Вдруг ему пришла в голову мысль: «Что же живому существу дороже всего на свете?»
Малыш стал что-то лепетать, потянулся к задумавшемуся отцу. Сердце Акбара совсем растаяло. Не скрывая своих чувств, он повернулся к придворным и задал им вопрос:
— Что каждому живому существу дороже всего на земле?
Призадумались придворные, а потом стали отвечать кто во что горазд. Судили-рядили, но так и не пришли к согласию. Бирбала в тот день в дарбаре не было, а когда он отлучался, на них сваливалась такая беда — приходилось думать. И падишах старался не утруждать придворных сложными вопросами.
Порассуждали вельможи, поспорили, учли и то, что падишах держит на руках сына, кормит его и ласкает, стало быть, и мысль у него о ребёнке, и наконец один старик сказал за всех:
— Владыка мира! Дороже всего на свете сын.
Падишаху ответ придворных пришёлся по душе. На том дарбар и кончился.
На другой день появился Бирбал. У падишаха из головы не шёл вчерашний разговор, поэтому он сразу задал Бирбалу тот же вопрос.
— Покровитель бедных! Всякому живому существу дороже всего собственная жизнь. Её ни с чем равнять нельзя, даже с жизнью самого близкого существа.
Падишах не хотел обижать придворных.
— Неверно ты говоришь, Бирбал. Разве не дорога родителям жизнь сына? Если твоё мнение твёрдо, докажи его.
— Хорошо, ваше величество, докажу. Прикажите садовнику спустить воду из большого бассейна в саду. А я тем временем схожу на базар и куплю всё необходимое, чтобы доказать свою правоту. Вы же с советниками соблаговолите оставаться в саду, там и убедитесь своими глазами, что я прав.
Садовник, исполняя приказ падишаха, трудился в поте лица и вскоре доложил, что вода спущена. Падишах велел рядом с бассейном расставить сиденья и вместе с придворными пошёл в сад.
А тут и Бирбал вернулся с базара и принёс обезьяну с детёнышем. Посадил он их на дно бассейна и велел пустить воду. Вода мало-помалу стала заполнять водоём. Обезьяна, спасая своего детёныша, взяла его на руки и поднимала всё выше. Когда вода дошла обезьяне до шеи, она, стоя, подняла детёныша над головой.
Все с любопытством смотрели на это зрелище.
— Ну что, Бирбал! Ты и теперь не хочешь признать, что самое дорогое — это сын?
— Ваше величество! Погодите немного, смерть ещё не грозит обезьяне, — ответил Бирбал.
Пока падишах и Бирбал обменивались словами, вода стала попадать обезьяне в рот и в нос, она начала захлёбываться и с трудом удерживалась на ногах. Стараясь спасти свою жизнь, обезьяна нашла средство: забыв про материнскую любовь, она опустила в воду детёныша, а сама встала ему на спину. Теперь она уже не захлёбывалась, рот её был над водой. Указав на это падишаху, Бирбал приказал садовнику закрыть воду и вытащить животных из воды. Оба остались живы.
— Владыка мира! Вот, все вы своими глазами видели: пока была надежда спастись, обезьяна всеми силами старалась сохранить жизнь ребёнку, но когда ей самой стала грозить смерть, она забыла о детёныше и даже чуть не стала его убийцей ради спасения собственной жизни.
Падишах, а за ним и все вельможи признали правоту Бирбала.