Встретились три дервиша на пустынной дороге. Первого звали Путник, потому что он, почитая старые обычаи, выбирал самые длинные маршруты для путешествий. Второго звали Странность, потому что ничто не казалось ему странным, хотя то, что он делал, или даже то, что привлекало его внимание, казалось весьма странным другим людям. Имя третьего было Торопливость, потому что этот дервиш, думая, что может сберечь свое время, всегда и во всем стремился найти наиболее короткие пути к своей цели, хотя на деле эти пути часто оказывались самыми длинными.
Дервиши некоторое время путешествовали вместе, но вскоре они расстались. Первым покинул их Путник; он заметил на перекрестке дороги указательный знак, о котором слышал когда-то, и стал убеждать своих спутников свернуть, куда указывала стрелка. Они не согласились, и он пошел один. Дорога привела его к разрушенному городу, где единственными обитателями были свирепые львы. Некогда процветавшая здесь цивилизация, о которой читал дервиш, погибла сотни лет назад, и только он вступил в город, голодные звери набросились на него и растерзали.
Спустя день, Торопливость, решив отыскать путь покороче, расстался со Странностью. Он пошел напрямик и увяз в зыбучих песках. Правда, дервиш не погиб, но выбираться ему оттуда пришлось несколько месяцев.
Между тем Странность, продолжая путь в одиночестве, вскоре повстречал человека, который сказал ему:
- Дервиш, не ходи дальше. Впереди находится караван-сарай, и в нем по ночам собираются дикие звери из джунглей.
- А где эти звери днем? - спросил Странность.
- По-моему, днем они на охоте, - ответил человек.
- Вот и хорошо, - сказал Странность, - в это время я и отдохну там.
В полдень он подошел к караван-сараю и увидел, что вся земля вокруг истоптана животными. До вечера было еще много времени, и Странность решил пока выспаться. Проснувшись с наступлением сумерек, он спрятался в укромном месте и стал дожидаться прихода зверей; ему хотелось узнать, для чего они собираются здесь.
Вскоре в большой зал вошло много зверей, во главе их выступал лев, их царь. Они по очереди приветствовали льва и сообщали ему о том, что было известно только им и никому из людей. Один из них доложил льву, что неподалеку от этого места есть пещера, где спрятаны драгоценности, сокровищница Караташа, легендарного Черного Камня. Другой зверь рассказал, что прямо здесь, в караван-сарае, под полом хранится клад из золотых монет, которые стережет крыса. Она не может ни потратить их, ни расстаться с ними, и она выносит их на рассвете. Третья история была о некой безумной принцессе, и эта история, самая странная из всего, что там было рассказано, удивила даже Странность. Дело в том, что в соседней долине живет собака, которая стережет стадо овец. С помощью шерсти, растущей у нее за ушами, можно излечить принцессу от безумия, и это единственное средство в мире, которое может ее спасти. Но так как ни один человек не знает ни этого средства, ни самой принцессы, которая вскоре заболеет (как узнал дервиш), нет никакой надежды, что принцессу кто-нибудь вылечит.
Перед рассветом звери разошлись, а дервиш стал ждать появления крысы. Она уверенно вышла на середину зала, перекатывая в зубах золотую монету. Когда крыса таким образом вынесла все монеты и принялась их пересчитывать, Странность вышел из своего укрытия и забрал деньги. Затем он направился к пещере Караташа и нашел спрятанные сокровища. После этого дервиш отыскал собаку и, вырвав у нее из-за ушей клок шерсти, снова отправился в путь.
Следуя странным знакам, которые никто другой не замечал, он наконец достиг самых дальних границ империи. Войдя в совершенно незнакомый мир, дервиш Странность увидел снующих повсюду людей, печальных и озабоченных, и, обратившись к какому-то прохожему, поинтересовался, какая беда постигла их. Человек рассказал, что дочь их короля только что заболела какой-то странной болезнью, и никто не знает, как ее вылечить. Странность поблагодарил его и тут же направился к королевскому двору.
- Если ты вылечишь мою дочь, - сказал король, - я отдам тебе полкоролевства, а после моей смерти ты воцаришься над всем королевством. Но если ты меня обманешь, я прикажу сбросить тебя с самого высокого минарета.
Дервиш согласился с этим условием, и его провели к принцессе. Только он поднес к ее лицу собачью шерсть, как она в тот же миг выздоровела.
Вот так Странность стал наследным принцем. Многие достойные люди приходили к нему и обучались его Пути.
Однажды, переодевшись в рубище, он, по своему обыкновению странности, вышел из дворца побродить, как вдруг наткнулся на дервиша Торопливость, который поначалу даже не узнал своего друга, потому что без умолку болтал; тогда Странность просто привел его к себе во дворец и стал терпеливо дожидаться, когда тот сам его о чем-нибудь спросит.
Наконец Торопливость спросил:
- Как это все произошло? Расскажи по порядку, но только быстро.
Странность стал рассказывать свою историю, и, наблюдая за Торопливостью, увидел, что тот пропускает мимо ушей многие детали. Даже не дослушав до конца, Торопливость вскочил с места и заявил:
- Мне необходимо побывать там и послушать, о чем говорят звери, я хочу последовать твоему пути.
- Не советую тебе торопиться. Научись прежде, в своих собственных интересах, узнавать о времени и таинственных знаках, - сказал Странность, пытаясь его образумить.
- Ерунда, - ответил Торопливость, - и, одолжив у своего товарища сто золотых, отправился в путь.
Когда он добрался до караван-сарая, была уже ночь. Не желая дожидаться утра, Торопливость прошел прямо в главный зал и тут же был растерзан львом и тигром.
А что касается дервиша Странность, то он счастливо жил до конца своих дней.