Жил да был некогда богатый купец. И вот однажды собрался он в далекие страны, а великие богатства свои оставил на попечение своему управляющему.
По воле случая некий мастеровой подслушал, как купец сказал управляющему:
- Тебе одному доверяю я свои богатства, сбереги их, но пуще всего храни те сто ларцов, что стоят у меня в кладовой. В каждом ларце по сто золотых. Хорошенько присматривай за ними.
Мастеровой оказался хитрым малым и завязал дружбу с управляющим, да так, что стали они вскоре чуть ли не каждый день вместе пить кофе.
И вот как-то раз мастеровой будто бы невзначай сказал:
- Знаешь, дружище, а ведь я в некотором роде алхимик. Вот если бы мне удалось раздобыть хоть один золотой, я смог бы удвоить золото и получилось бы два золотых.
Такого управляющий и в сказках не слышал, поэтому не поверил он поначалу своему приятелю. Но вскоре стало его разбирать любопытство, и захотелось ему проверить, правду ли говорит его приятель. Своего-то золота у него не было, но охота пуще неволи, вот и решился он "позаимствовать" золото у хозяина.
- Да ты же возьмешь его только на время, - увещевал его мастеровой, - и оно будет все время в твоих руках, здесь, в кофейне, и даже если оно не удвоится, то, что ты теряешь?
Ну как тут было устоять перед таким соблазном, и управляющий согласился.
Взял он один золотой из хозяйской сокровищницы и положил его в шкатулочку, в ту, что дал ему "алхимик". А шкатулочка-то с секретом была. И когда открыл он ее, то аж глаза зажмурил от удивления - на дне и впрямь лежали два золотых вместо одного.
Восторгу управляющего не было предела. А когда приятель сказал, что дарит ему этот "новорожденный" золотой, ему, конечно же, захотелось повторить этот фокус. Об этом он и попросил мастерового.
- Ну конечно, конечно, - ответил тот, - только тут надо соблюдать некоторые условия. Сначала возьми из каждой шкатулки по одному золотому, сколько бы их у тебя ни было, и принеси сюда.
Сказано - сделано. Так, один за другим, сотня золотых превратилась в две сотни.
- Ну а что касается следующего условия, - сказал мастеровой, - то оно таково: ты не должен класть новые золотые в прежние ларцы. Раздобудь где-нибудь другую шкатулку и положи в нее эти две сотни. Ну а как сделаешь все, что я тебе велел, можешь смело пользоваться своей сотней из этой шкатулки. Так ты соберешь деньги хозяина, да еще выгадаешь на этом сто золотых.
Так управляющий и поступил. Сначала он побаивался, что золото не настоящее, но когда увидел, что "двойники" принимаются в лавках без лишних вопросов, он и вовсе голову потерял от радости.
Никогда раньше не бывало у него столько денег, поэтому большую часть своего богатства он пустил на вино и прочие удовольствия, да и как же иначе, ведь он хорошо помнил, что приятель говорил ему:
- Как только твоя сотня иссякнет, скажи мне, и мы снова наполним твой кошелек, но только тогда, когда деньги твои кончатся, не раньше.
Долго ли, коротко ли, но вернулся купец из заморских стран, а управляющий к этому времени так пристрастился к вину, что и вовсе сделался горьким пропойцей.
Увидев его в столь неприглядном состоянии, купен в сердцах воскликнул:
Да что же это за управляющий! Ты, мошенник, небось, и мои деньги на себя поистратил?!
Что вы, хозяин, как можно, - заплетающимся языком пролепетал управляющий, - я их даже приумножил.
Купец со всех ног кинулся в свою сокровищницу, но там, на первый взгляд ничего не было такого, что бы указывало на нечестность управляющего.
И в ту самую минуту, когда он облегченно вздохнул, в дверях появился мастеровой. Купец удивленно посмотрел на него, а тот ему и говорит:
- Верни мне деньги, которые я оставлял у тебя на сохранение.
- Какие деньги? - удивился купец. - Да я тебя, проходимца, впервые вижу!
И разгорелась тут такая ругань, что пришлось в это дело вмешаться полицейским, которые, не долго думая, отвели обоих в суд.
Я оставил на сохранение деньги у этого человека, - заявил бессовестный мошенник судье, указывая на купца.
И сколько же их было? - спросил тот.
Девять тысяч девятьсот пятьдесят золотых, по девяносто девять в каждом ларце, кроме одного, в котором их было пятьдесят, - выпалил разом плут, который все это время тщательно подсчитывал все расходы управляющего.
О, это ложь! И я могу доказать это! - воскликнул немного оправившийся купец. - У меня ровно сто ларцов, в каждом из которых по сотне золотых, и все это я оставлял на попечение управляющего. Всего там было десять тысяч золотых, ну, может быть, немного меньше, если управляющий украл оттуда сколько-нибудь, но ни как уж не та сумма, которую назвал этот мошенник.
Суд, выслушав обоих, вынес решение пересчитать золото. Но, к ужасу купца, оказалось, что в ларцах была именно та сумма, которую назвал мошенник-мастеровой. Управляющего не могли призвать как свидетеля, ибо ум его был окончательно затуманен вином. А посему суд и постановил, чтобы все золото было отдано мастеровому, который после этой истории стал весьма уважаемым и известным во всей округе человеком.