Всем известно, что Бирбал был любимым советником и собеседником Акбара. Находчивостью, остроумием и мудростью он покорил сердце падишаха.
Но однажды падишах сильно разгневался на Бирбала: тот не заметил, что падишах не в духе, и стал некстати над ним подшучивать. Больно задели падишаха эти насмешки.
— Бирбал! Ты зазнался не в меру и ведёшь себя грубо. Я этого не потерплю. Помни: если ещё раз позволишь себе подобное — жестоко поплатишься.
Однако Бирбал уже вошёл в раж и в ответ опять было пошутил, но падишах оборвал его на полуслове. Только тогда Бирбал понял, сколь гневен государь, и умолк. А падишах сурово взглянул на неучтивого советника и сказал:
— Ступай прочь, и чтобы я тебя больше во дворце не видел!
Бирбал не осмелился прекословить и молча ушёл. «Вот каковы нравы царей. Ладно, придёт время — затоскует и сам позовёт», — утешал он себя.
Пришёл Бирбал домой, сделал распоряжения домашним и словно сквозь землю провалился: много месяцев его не было видно и слышно. И во дворец его не звали. Падишах уже назначил другого главного советника из числа своих придворных. Прошёл слух по городу, что Бирбал уезжает из Дели, — подышать, дескать, другим воздухом захотелось.
Новый главный советник не мог, конечно, сравниться с Бирбалом, и у падишаха не лежала к нему душа. Исподволь подыскивал он другого человека на эту важную должность. Многих вельмож незаметно испытывал Акбар, но ни один не выдержал проверки. «Осталось одно: бросить клич по городам и сёлам», — подумал падишах и приказал объявить:
— Кто ответит на все вопросы падишаха — будет назначен вазиром, а кто не сумеет ответить хоть на один вопрос — будет изгнан с позором. Испытание состоится через месяц.
Многие сановники спали и видели, как бы получить пост вазира, но, опасаясь трудной проверки и насмешек, решили помалкивать.
Подошёл назначенный срок, во дворце приготовились к большому собранию. Съехались только вельможи, знать и придворные, да ещё те, кто польстился на пост вазира и не испугался испытания. Таких оказалось всего пятеро, и один из них всех удивил своим необычным видом. Одежда на нём висела, как с чужого плеча, белая чалма была сдвинута набок и прикрывала один глаз, а густая длинная борода была наполовину седой и наполовину чёрной. Единственный видимый глаз его сверкал из-под чалмы хитрым огнём.
По приказу падишаха чиновник объявил:
— Кто сегодня выдержит проверку, будет назначен вазиром. А кто ответит неверно, будет сразу изгнан. Слушайте первый вопрос: «Сколько жемчужин в мировом океане?»
Четверо соискателей глубоко задумались, а пятый, с чалмой набекрень, казалось, так и рвался ответить. Опросили всех по очереди.
Один сказал:
— Лакх жемчужин.
Другой ответил:
— Крор (десять миллионов).
Третий:
— Сто миллионов.
Четвёртый сказал:
— Миллиард.
Последним отвечал длиннобородый:
— Жемчужин в морях столько же, сколько глаз у всех людей на земле.
Радостно закивали придворные в ответ на эти слова. Понравился ответ и падишаху.
Четверо соискателей уже потеряли право участвовать в состязании. Остался один длиннобородый. Чиновник задал второй вопрос:
— Что для тела важнее всего?
— Здоровье, — ответил длиннобородый.
Третий вопрос задал хан-ханан (титул военачальника Абд-ур-рахима):
— Много есть на свете всякого оружия, какое же оружие разит без промаха?
— Разум, — был ответ.
Четвёртый вопрос задал знаменитый раджа Тодар Мал (индийский раджа, военачальник Акбара):
— Если сахарный песок смешан с песком пустыни, как их разделить, не опуская в воду?
— Надо рассыпать смесь по земле. Приползут муравьи, соберут сахар, а песок останется.
Пятый вопрос задал опять хан-ханан:
— Смог бы ты выпить море?
— Да, — последовал ответ.
— Но как же? — удивился хан-ханан.
— Выпить море легко, но сначала придётся остановить все реки, что впадают в него.
И хан-ханан не сумел сбить длиннобородого. Тут поднялся со своего места Джаганнатх Прасад и спросил:
— Мёртвый человек сгорает на костре. А вот отчего сгорает живой?
— От огня забот.
— Какое занятие самое презренное? — спросил Тодар Мал.
— Попрошайничество, — ответил длиннобородый. Он ждал новых подковырок, но ливень вопросов прекратился — всех покорила находчивость соискателя. Увидел он, что все молчат, и, спросив у падишаха позволения, сам задал вопрос:
— Что означает скрип двери?
Все притихли и задумались, но никто не решился ответить на этот простой вопрос. Тогда незнакомец сам ответил:
— Да это же просто! Скрип двери означает, что её открывают или закрывают.
Падишах про себя нахваливал длиннобородого и думал: «После долгих поисков я нашёл, наконец, нового вазира, такого же талантливого, как сам Бирбал». Акбар перестал горевать о пропавшем Бирбале и, объявив, что назначает соискателя на пост главного советника, велел одеть его в подобающее платье.
— Покровитель бедных! — отозвался длиннобородый. — Я не способен стать вазиром. Разве под силу мне управиться с делом, которое выполнял такой мудрый человек, как Бирбал?
— Я прогнал Бирбала из дворца, а он рассердился и уехал неведомо куда, — ответил падишах. — Мы его искали-искали, но никаких следов не нашли. Делать нечего, приходится назначать нового вазира. Знать бы, где спрятался Бирбал, я бы ничего не пожалел, чтоб воротить его во дворец.
— Владыка мира! Могущество ваше простирается над всей землёй — если бы вы искали его со всем усердием, то давно нашли бы, — заметил длиннобородый.
— Нет, это не так, — не соглашался Акбар. — Я немало сил потратил на розыски, да всё напрасно.
— Владыка мира! А явись он вдруг к вам, что бы вы сделали? Оставили у себя или выставили бы вон? — спросил длиннобородый.
— Я бы его ни за что не отпустил, уж очень по нему соскучился, — живо откликнулся падишах.
— Покровитель бедных! Я знаю, где он! — сказал мудрец.
— Вечно буду благодарен, если ты его приведёшь сюда, — ответил падишах.
Теперь длиннобородый поверил, что падишах и впрямь всем сердцем хочет вернуть Бирбала. Он сдвинул на затылок тюрбан, закрывавший чуть не половину лица, скинул одежду, надетую поверх другого платья, сдёрнул длинную бороду — и перед всеми предстал сам славный Бирбал. Как обрадовались придворные, увидев его после долгой разлуки! А про Акбара и говорить нечего — так был рад, что и описать невозможно.
Кругом только и слышно было, что «ах!» да «ох!», да всякие слова приветливые. На расспросы падишаха Бирбал так сказал про своё отсутствие:
— После того, как ушёл от вас, повелитель, я вернулся домой, а потом будто бы уехал из города. На самом же деле я остался тут тайно; по ночам, переодевшись, дозором ходил по городу, выслеживал воров и грабителей. Немало изловил я их за эти месяцы, заставил вернуть награбленное у людей добро. Я научился изменять свою внешность и, поняв, что никто меня не узнает, стал приходить и в дарбар, приглядывался, да прислушивался.
Падишах был очень доволен усердием Бирбала. Он подарил ему новое платье и назначил на прежнюю должность. Словно молния, разнеслась эта весть по городу. Народ был счастлив, что Бирбал снова стал главным советником падишаха.