Однажды некий беспечный человек шел по дороге и вдруг на обочине приметил какой-то необычный предмет.
- Интересно, что бы это могло быть? - сказал он себе.
Когда же он подошел ближе, то увидел, что это был большой плоский камень.
"Надо бы посмотреть, может быть, под ним что-нибудь да есть", - подумал он про себя. И тут же поднял камень.
Лишь только он исполнил свое желание, как услышал громкое шипение, и из дыры, что была под камнем, выскользнул громадный змей. Путник от ужаса выпустил камень из рук, да так и застыл. А змей тем временем, лениво свернувшись кольцом, прошипел ему:
- А теперь я убью тебя, на то я и ядовит, чтобы убивать.
- Но я же освободил тебя, - взмолился человек, - как же ты можешь злом отплатить за добро? И если ты так поступишь, то ведь это будет неблагоразумно.
- Во-первых, - ответил змей, - камень ты поднял только из любопытства, ни на секунду не задумываясь о возможных последствиях, а теперь ты вдруг говоришь: "Я освободил тебя", - не странно ли?
- Мы всегда должны стараться вернуться к благоразумию, даже тогда, когда поступаем бездумно, - промямлил бедняга.
- Возвращаешься-то ты к нему только тогда, когда тебе это выгодно, - вставил свое слово змей.
- Да-да, - с трудом выдавил из себя человек, - только глупец может надеяться на благоразумие змея.
- От змея всегда ожидай змеиного поведения, - сказал змей. - Для змея змеиное поведение - самое разумное. И довольно слов, мне давно уже следовало бы убить тебя, - продолжал змей.
- Смилуйся, не убивай меня, - взмолился несчастный, - погоди, дай мне хоть малую толику надежды. Ты отучил меня от чрезвычайного любопытства, растолковал мне о змеином благоразумии. А теперь хочешь убить меня прежде, чем я хоть раз опробую эти знания.
- Ну что ж, - прошипел змей, - быть по-твоему. Мы продолжим твой путь вместе, и первое же встречное существо, которое не будет ни змеем, ни человеком, попросим рассудить нас.
Что мог ответить путник, конечно же, он с радостью согласился, и дальше они отправились вместе.
Вскоре они повстречали стадо овец, которое паслось на лугу. Змей замер, человек жалобным голосом обратился к овцам:
Овечки, овечки, не дайте мне, несчастному, погибнуть! Этот змей намеревается убить меня. Но если вы скажете ему не делать этого, он оставит меня. Будьте благосклонны ко мне, ведь я человек - ваш друг!
Но одна из овец проблеяла в ответ:
- Много лет мы верой и правдой служили человеку, год за годом отдавали ему свою шерсть, и вот мы состарились, поэтому-то и привел он нас на этот луг, а завтра зарежет и пустит на мясо. Вот она, цена человеческой благодарности. Змей, убей этого человека!
Змей вытянулся в струну, напрягся, и зеленые его глаза зловеще блеснули, когда он обратился к человеку:
- Вот каким ты видишься своим друзьям. Я содрогаюсь при мысли, как же к тебе отнесутся враги вашего рода!
- О, змей! Дай мне еще хоть одну возможность, - взмолился человек, охваченный смертельным ужасом, - давай попробуем обратиться еще к кому-нибудь, быть может, этот другой рассудит иначе, и ты пощадишь меня!
- Мне вовсе не хочется быть настолько неразумным, насколько ты меня таковым считаешь, - ответил змей, - поэтому я, так уж и быть, соглашусь с тобой, раз это считается разумным у вас, у людей, хотя у нас все совсем иначе. Но быть по-твоему, спроси следующее живое существо - ни человека, ни змея, которое мы повстречаем на нашем пути, пусть оно и решает твою судьбу.
Человек поблагодарил змея, и они продолжили путь. Наконец повстречался им одинокий конь, который стоял стреноженный на лугу. Змей обратился к нему:
- Конь, а конь, отчего твои ноги так опутаны? Конь посмотрел на них и сказал:
Много лет я верой и правдой служил человеку. Он давал мне корм, о котором я его вовсе не просил, обучал меня, как служить ему. Он говорил, что я должен работать на него за пищу и кров. Теперь же, когда я слишком слаб для тяжелого труда, он решил продать меня мяснику. А стреножен я, чтобы не смог съесть слишком много травы с его луга.
- Господи, смилуйся! Неужто этот конь и должен решить мою участь! - в ужасе воскликнул несчастный.
- В соответствии с нашим соглашением, - бесстрастно прошипел змей, - между мной и этим человеком, ты, конь, должен рассудить наше дело.
Он вкратце пересказал всю историю. Конь, выслушав его, ответил:
- О, змей! Убить человека - выше моих сил, да и не присуще это моему роду. Но мне кажется, что ты, будучи змеем, не должен колебаться. Если уж человек оказался в твоей власти - убей его!
- О, змей, позволь мне еще раз испытать счастье, - слезно взмолился путник, - я уверен, должен же нам повстречаться хоть кто-нибудь, кто поможет мне. До сих пор я был неудачлив в нашем путешествии, нам все время попадались озлобленные создания, ненавидящие мой род. Поэтому давай обратимся к какому-нибудь животному, которое могло бы быть беспристрастным и не питало вражды к людям.
- Люди не имеют дел со змеями, - ответил змей, - но, похоже, испытывают к нам чувство глубочайшей враждебности. Но я все же сделаю тебе еще одну поблажку.
Так снова они отправились в путь.
И на сей раз им не пришлось странствовать долго, вскоре они увидели лиса, который спал под кустом у дороги. Человек осторожно разбудил его и ласковым голосом обратился к нему:
- Не пугайся меня, братец лис. Такие вот у меня дела, что судьба моя в твоих руках. Змей не даст мне больше отсрочки, поэтому только твое великодушие и может спасти меня.
Лис призадумался на одну лишь секунду и промолвил:
- Сдается мне, что одного великодушия здесь недостаточно. Придется, наверное, мне отвлечься от своих дел и заняться вашим спором всерьез. Для того чтобы найти справедливое решение, мне нужно нечто большее, чем ваши слова. Надо бы проверить все, как оно было на самом деле. Давайте-ка вернемся к самому началу этой истории и проверим все на месте.
Долго ли, коротко ли, но вернулись они к тому месту, где все и началось.
- Ну а теперь надо повторить то, что здесь случилось - сказал лис. - Змей, не будешь ли ты так любезен и не займешь ли ты свое прежнее место в дыре под камнем?
Человек приподнял камень, а змей протиснулся в дыру под ним, затем человек бросил камень на прежнее место.
Змей снова оказался взаперти, а лис, обернувшись к человеку, сказал:
- Вот и вернулись к началу... Змей уже не сможет выбраться, если ты не освободишь его. На этом мы с ним и распрощаемся.
- Спасибо, спасибо... я так признателен тебе, - рассыпался в благодарностях человек, заливаясь слезами радости, которые он уже не в силах был сдерживать.
- Одним спасибо, брат, не отделаешься, - произнес лис, - я же говорил, что одного моего великодушия не достаточно, здесь еще надо бы решить вопрос и о моей оплате!
- Как же ты сможешь добиться этого? - спросил человек.
- Любой, кто способен разрешить такую задачу, с которой я только что справился, а уж ты-то знаешь, что она была не из легких, - сказал лис, - в силах предусмотреть и такие мелочи. Поэтому я еще раз предлагаю тебе вознаградить меня за труды мои, если уж не из чувства справедливости, то, по крайней мере, из страха. Можно, это, наверное, назвать твоими словами, "будь благоразумным"!
Человек ответил:
- Ну что ж, пусть будет так, пойдем ко мне домой, и я угощу тебя цыплятами.
Они вместе отправились к человеку. И когда они, наконец, оказались у него, человек вошел на минутку в курятник и тут же вернулся с туго набитым мешком. Лис жадно вырвал его из рук человека и совсем уже было собирался развязать мешок, но человек остановил лиса:
- Дружище лис, не надо открывать мешок сейчас. Мои соседи - люди, и они не должны знать, что я вожусь с лисами. Они могут убить тебя, да и мне не поздоровится.
- Ты, пожалуй, говоришь разумно, - согласился лис, - так как же мне поступить?
- Вон там, видишь, стоит рощица? - спросил человек, указав рукой.
- Да, - ответил лис.
- Ну тогда отправляйся туда со своей ношей, и там под прикрытием деревьев ты сможешь насладиться своим вознаграждением, не опасаясь, что тебя потревожат.
И лис убежал.
Но только он добежал до той рощицы, как тут же угодил в руки охотников, ведь человек знал, что они будут там. На этом мы и распрощаемся с лисом.
А человек?
Будущее покажет.