ПРИЛОЖЕНИЕ А. ГАВЕЙН И ЛЕДИ РАГНЕЛЬ

(Из сборника «Образ Северной Девы и другие образы женщин в народных преданиях»)
Давным-давно, во времена короля Артура, самым блестящим рыцарем во всей Британии был племянник короля, Гавейн. По всеобщему признанию, он был самым храбрым в бою, самым мудрым, самым учтивым, самым сострадательным и самым преданным своему королю.
Однажды в конце лета Гавейн вместе с Артуром и другими рыцарями был на севере Британии, в Карлисле. Король отправился на охоту, но вскоре вернулся обратно. Лицо его было испуганным и бледным. Встревоженный Гавейн последовал за королем в его покои.
— Что случилось, мой господин? — участливо спросил он. Артур тяжело опустился в кресло. «Со мной произошло нечто странное в Инглвудском лесу... И я не совсем понимаю, что мне теперь делать». И он поведал Гавейну о том, что произошло.
— Сегодня я гнал большого белого оленя, — сказал Артур,— но вдруг олень исчез, и я остался один, мои люди оказались где-то в стороне. Вдруг прямо передо мной по
явился высокий мужчина и замахнулся на меня мечом.
— А вы были без оружия?
— Да. У меня был только лук за плечами да кинжал, который висел на поясе. Этот мужчина стал мне угрожать, — продолжал Артур, — он замахнулся своим огромным мечом, словно собирался снести мне голову! Затем он дико захохотал и сказал, что дает мне шанс спасти мою жизнь.
— Кто был этот мужчина? — вскричал Гавейн. — Почему он хотел убить вас?
— Он сказал, что его зовут сэр Громер и что он хочет мне отомстить за то, что я отнял у него северные земли.
— Главарь северных разбойников! — воскликнул Гавейн, — но о каком шансе он говорил?
— Я дал ему слово, что встречусь с ним ровно через год, без оружия и свиты на том же самом месте и дам ему ответ на его вопрос, — удрученно ответил Артур.
Гавейн рассмеялся, но тут же умолк, взглянув на мрачное лицо Артура.
— Вопрос! Это загадка? И ровно год, чтобы найти ответ? Это должно быть несложно!
Артур еще больше нахмурился:
— Если я правильно отвечу на вопрос: «Чего больше всего на свете хочет женщина?» — моя жизнь будет спасена. Он уверен, что я никогда не догадаюсь. Это, должно быть, самая дурацкая загадка, которую никто не может отгадать.
— Мой господин, у нас есть целый год, чтобы найти ответ, и мы попросим каждого человека в королевстве ответить на этот вопрос, — уверенно сказал Гавейн. — Я помогу вам. Один из ответов обязательно окажется правильным.
Артур повеселел:
— Несомненно, ты прав, — кто-то должен знать ответ. Тот мужчина сумасшедший, но я сдержу свое слово. В течение следующих двенадцати месяцев Артур и Гавейн задали этот вопрос всем без исключения подданным, изъездив королевство вдоль и поперек. Назначенный день приближался. И хотя было собрано великое множество разнообразных ответов, Артур был встревожен.
— Имея столько самых разных ответов, как мы узнаем, который из них правильный? — воскликнул он в отчаянии. За несколько дней до назначенной встречи с сэром Гро-мером Артур в одиночестве отправился на верховую прогулку. Узкая тропка пересекала поляну, поросшую золотисто-пурпурным вереском, и вела к дубовой роще. Артур был погружен в свои мысли и не отрывал взгляда от земли. Но вдруг конь остановился. Артур поднял голову и замер в изумлении. Перед ним стояла женщина — или, скорее, пародия на женщину! Она была невероятно толстой — поперек себя шире, ее кожа, сплошь покрытая пятнами, отливала зеленью, а растрепанные волосы напоминали пыльный придорожный кустарник. Лицо этой жуткой особы больше походило на звериную морду, чем на человеческое лицо. Взгляд женщины был бесстрашно устремлен на Артура. Вдруг она заговорила, и хриплый голос ее был похож на воронье карканье:
— Ты король Артур. Через два дня ты должен встретиться с сэром Громером и ответить на его вопрос. Артур похолодел от страха. Заикаясь, он проговорил:
— Да... да... это правда. А кто вы? Как вы обо всем узнали?
— Я — леди Рагнсль. Сэр Громер — мой сводный брат. Ты не нашел правильного ответа, не так ли?
— У меня много ответов, — возмутился король. — Но я не понимаю, какое отношение вы имеете к этому.
— У тебя нет правильного ответа.
Король понял, что он обречен. Женщина помолчала и продолжила: — Но я знаю ответ на вопрос. Артур встрепенулся, почувствовав надежду на спасение:
— Вы знаете? Скорее скажите мне правильный ответ,
и я дам вам золота.
— Мне не нужно золото, — надменно ответила толстуха.
— Чепуха, добрая женщина! Имея золото, вы сможете купить все, что захотите!
На какой-то момент король воспрянул духом, но выражение огромного ужасного лица и холодный застывший взгляд тут же отрезвили его. Он торопливо продолжал:
— Что вы хотите? Драгоценностей? Земли? Я щедро вознагражу вас, вы получите все что угодно, но при одном условии — если скажете мне правильный ответ.
— Я скажу ответ. Я это тебе обещаю! Она немного помолчала и добавила:
— Я требую взамен, чтобы рыцарь Гавейн стал моим мужем. Артур был потрясен. Затем он воскликнул:
— Это невозможно! Женщина, вы просите невозможного!
Она пожала плечами и повернулась, чтобы уйти.
— Постойте, подождите минутку! — Ярость и паника овладели королем, но он старался говорить убедительно.
— Я предлагаю вам свое золото, земли, драгоценности,
но я не могу отдать вам моего племянника. Он свободный
человек. Он не принадлежит мне, и я не могу его отдать!
— Я не просила тебя отдать мне рыцаря Гавейна, — заметила Рагнель. — Если Гавейн сам согласится жениться на мне, я дам вам правильный ответ. Таковы мои условия.
— Невозможно! — в отчаянии воскликнул король. — Я не могу ему это предложить!
— Если ты изменишь свое решение, жди меня завтра на этом же месте, — сказала леди Рагнель и исчезла в дубовой роще. Потрясенный этой встречей, Артур тронул поводья и поскакал домой.
«Спасти свою жизнь за счет Гавейна? Никогда! —думал он. — Омерзительная женщина! Я не могу даже говорить об этом с Гавейном».
Вечерний воздух был таким мягким, лес наполняло птичье пение, но грядущая встреча с сэром Громером давила тяжким бременем. Необходимость ужасного выбора разрывала Артура на части, но он должен был сделать этот выбор.
Гавейн выбежал из замка, чтобы встретить короля. Увидев бледное застывшее лицо Артура, он воскликнул:
— Мой господин! Вы нездоровы? Что случилось?
— Ничего... совершенно ничего не случилось.
Но король был не в состоянии долго сдерживать себя. Он вскричал в отчаянии:
— Какая неслыханная дерзость! Эта женщина — самое
настоящее чудовище! И эта тварь еще смеет ставить мне
условия!
— Успокойтесь, дядя, — спокойно сказал Гавейн. — Какая
женщина? Какие условия?
Артур вздохнул:
— Она знает ответ на вопрос. Я не хотел говорить тебе об этом.
— Но почему? Это же добрая весть! И каков же ответ?
— Она не скажет мне ответ, пока не будут выполнены
ее условия, — с трудом проговорил король. — Но я тебя уверяю, я отказался даже рассматривать ее предложение.
Гавейн улыбнулся: