Случилась эта история в далекие-далекие времена. Родилась на свет Совесть. Родилась она в ночной тиши, когда все живое думает. Думает речка, сверкая в лунном свете, думает небо, усыпанное звездами, думает травинка, замерши в ночной мгле. Куколка думает, с какими бы пестрыми разводами сотворить ей бабочку. Растения думают о своих прекрасных соцветиях, птицы - о песнях, а звезды - о будущем. Потому так и тихо ночью. Днем все шумит и живет, а ночью все молчит и думает. Вот в такую-то тихую ночь, когда все живое думало, и родилась Совесть. Она была прекрасна. В глубине ее больших, красивых глаз отражался огонь далеких звезд. Лунный свет окрасил ее лик своим сиянием. А ночь укутала в свои таинственные покровы.
И пошла Совесть к людям. Жилось ей среди них наполовину хорошо, наполовину плохо. И жила она как ночная птица. Ведь днем никто с ней не хотел даже разговаривать. К кому ни подойдет - всяк отмахивается от нее руками и ногами, мол, дел невпроворот, кругом работа кипит, время ли с тобой еще разговаривать! Но зато ночью она беспрепятственно заходила и в богатые, и в бедные дома. Тихонько дотрагивалась до спящего и тот просыпался. Увидев ее, спрашивал:
- Что тебе надо, Совесть?
А она тихонько говорила:
- А что ты сегодня сделал?
- Я? Да ничего такого я не делал…
- А ты подумай.
- А… Ну разве что…
И пока он вспоминал, Совесть уходила к другому. А проснувшийся человек уже не мог заснуть до утра и все размышлял о том, что он делал днем. И многое, чего он не хотел слышать в шуме дня, слышалось многократным эхом в ночной тишине. И так приходила Совесть к каждому до тех пор, пока на всех людей не напала бессонница.
И решили люди спросить совета у самого премудрого в их провинции Ли-Хан-Дзу, не знает ли он средства от бессонницы. Люди звали Ли-Хан-Дзу премудрым, потому что думали, раз у него больше всех денег, больше всех земель, больше всех домов, значит у него больше всех ума! Но не знали они, что тот, кого они звали “премудрым”, еще больше других страдал от той же болезни бессонницы и не знал, как от нее избавиться. Ведь все кругом были ему должны. И всю жизнь эти люди только и делали, что отрабатывали ему долг. Так мудрый Ли-Хан-Дзу устроил свою жизнь. Как мудрый человек он, к примеру, знал, что надо делать, когда кто-нибудь из должников крал у него и попадался. Ли-Хан-Дзу по своей мудрости колотил его, да так усердно, чтобы другим было неповадно. Днем у него это выходило очень мудро, так как другие, видя это наказание, боялись его. Но по ночам Ли-Хан-Дзу сам боялся и за жизнь свою, и за свое богатство. И потому по ночам ему приходили совсем иные мысли, чем днем: “А почему бедняк ворует? Потому что ему есть нечего и зарабатывать на еду некогда. Ведь он весь день только и делает, что мне долг отрабатывает”. Ли-Хан-Дзу даже спорил с Совестью, оправдывая свои поступки: “Выходит, меня обворовали, я же и не прав?!” Однако хоть и оправдывался, а заснуть все равно не мог. И до того его довели эти бессонные ночи, что однажды Ли-Хан-Дзу не вытерпел и, несмотря на свою мудрость, объявил:
- Верну я им все их деньги, все их земли, все их дома!
Но тут уже родня мудрого Ли-Хан-Дзу, услышав это, подняла страшнейший шум и вой, крича людям:
- Это от бессонных ночей на мудрого человека такое безумие напало! А все она виновата - Совесть!
Испугались богатые:
- Если уж на мудрейшего безумие напало, то что же с нами будет?
Испугались и бедные:
- А у нас-то всего меньше всех, значит и ума меньше. Если на мудрейшего от бессонных ночей безумие нападает, что же с нашим умишкой будет?
Богатые же, видя страх бедных, держали совет меж собой:
- Видите, как Совесть бедных людей пугает. Надо нам хоть за бедных вступиться и от Совести отделаться!
И стали думать, как бы им это дельце провернуть, но ничего придумать не могли. И решили они отправить послов к самому мудрейшему во всем Китае А-Пу-О, жившему тогда в Нанкине. Был он такой мудрый и ученый, что за советом к нему приходили правители со всего Китая. Снарядили к нему послов. Принесли ему щедрые дары, до земли много раз поклонились и изложили свою просьбу, мол, помоги от бессонницы избавиться, которую нам Совесть творит. Выслушал А-Пу-О про такое “народное горе”, улыбнулся и сказал:
- Да, можно сделать так, что Совесть даже не будет иметь права к вам приходить! Где же темному человеку знать, что он должен делать, чего не должен? Так давайте сочиним законы. Напишем на свитках, что человек должен делать, а чего нет. Мандарины же будут учить законы наизусть. А прочие пусть у них спрашивают: чего можно, чего нельзя. Но вначале, конечно, пусть платят им: ведь недаром же мандарины будут мозги себе законами набивать! А когда Совесть придет и спросит темного человека: “Что ты сегодня делал?”, тот ответит: “А то, что полагается делать, что в свитках написано”. И все будут спокойно спать.
Обрадовались этому решенью все. И в первую очередь мандарины. Ведь все-таки легче в книжных значках ковыряться, чем землю обрабатывать. И прочие обрадовались. Ведь им лучше мандарину заплатить, чтобы днем с ним минутку поговорить, чем по ночам с Совестью по душам общаться. И принялись писать законы, что человек должен делать, а чего нет. И написали, а мудрого А-Пу-О за такой ценный совет сделали верховнейшим из мандаринов, дабы он своей мудростью помогал умным людям жить спокойно от Совести.
И зажили люди по законам мандаринов и верховнейшего А-Пу-О. Нужно что сделать или спор какой зайдет, идут люди к мандарину и, щедро оплатив ему ответ, спрашивают:
- Разворачивай свитки. Кто из нас по ним выходит прав?
Теперь только самые последние бедняки страдали бессонницей, так как у них даже мандарину за совет нечем было заплатить. А прочие, как только ночью к ним приходила Совесть, говорили:
- Что ты ко мне пристала?! Я по законам поступал! Как в свитках написано! Я не сам!
Отворачивался от нее на другой бок и засыпал.
Даже премудрый Ли-Хан-Дзу, который больше всех от бессонницы страдал, теперь только посмеивался, когда к нему ночью Совесть приходила:
- Ну, здравствуй, красавица! Что теперь скажешь?
А Совесть говорила, глядя на него своими глазами, в которых мерцали звезды:
- Что же ты, хотел имущество бедным вернуть, а не возвращаешь?!
- А имею ли я на это право?! - насмехался над ней Ли-Хан-Дзу. - Ведь что в свитках написано? “Имущество каждого принадлежит ему и его потомству”. Как же я буду чужое имущество расточать, если мое потомство на раздачу не согласно? Выходит я вор, так как у них краду, или сумасшедший, потому что у себя ворую. А в законе сказано: “Вора и сумасшедшего сажать на цепь”. Потому оставь меня в покое. Да и тебе советую спать, а не шататься!
Повернулся к ней спиной и сладко заснул.
И повсюду, куда ни приходила Совесть, она слышала одно и то же:
- Почем мы знаем?! Как мандарины говорят, так мы и делаем. У них пойди и спроси! Мы - по закону.
Пошла Совесть по мандаринам и спрашивает у них:
- Почему меня никто слушать не хочет?
А они смеются в ответ:
- Разве можно, чтобы люди тебя слушались и поступали так, как ты советуешь? А законы на что? Ведь тут для всех тушью на желтой бумаге написано! Великая вещь! Недаром А-Пу-О за то, что это выдумал, верховнейшим из мандаринов числится.
Пошла тогда Совесть к верховнейшему мандарину, самому мудрейшему во всем Китае А-Пу-О. Дотронулась до него слегка. Проснулся А-Пу-О, вскочил, увидев Совесть и закричал с перепугу:
- Как ты смеешь ночью без спроса в чужой дом являться? Что в законе написано? “Кто является ночью тайком в чужой дом, того считать за вора и сажать его в тюрьму”.
- Да не воровать я пришла у тебя! - отвечала она. - Я Совесть!
- А по закону ты - развратная женщина! Там ясно сказано: “Если женщина является ночью к постороннему мужчине, считать ее развратной женщиной и сажать в тюрьму”. Значит, если ты не воровка, то развратница!
- Да какая я развратница?! - удивилась она. - Я Совесть!
Но А-Пу-О вскипел еще больше от гнева.
- Ах, ты, значит, не развратница и не воровка, а просто не хочешь исполнять законов? В таком случае и на это есть закон: “Кто не хочет исполнять законов, считать того беззаконником и сажать в тюрьму”. Эй, слуги! Заколотить эту женщину в колодки и посадить за решетку на веки вечные, как развратницу, подозреваемую в воровстве и уличенную в явном неповиновении законам.
Схватили Советь слуги А-Пу-О, надели на нее колодки и заперли в темнице. С тех пор она уже ни к кому больше не является и никого не беспокоит. Так что даже совсем про нее забыли. Разве что редко когда какой-нибудь человек, недовольный мандаринами, крикнет:
- Совести у вас нету!
Так ему сейчас же бумагу покажут, что Совесть под замком сидит, да еще ответят:
- Значит есть, если мы ее под замком держим!
И человек смолкает, смотрит на бумажку мандаринов, исписанную чернилами, и видит, что действительно они правы! И живут с тех пор люди без Совести по законам мандаринов и верховнейшего А-Пу-О. А тяжко ли кому от этого или сладко, - каждый решает сам, когда наступает ночь и все живое начинает думать.