Давным-давно у подножья горы жили три брата. Их жизнь была построена вокруг Солнца. Каждое утро они вставали до рассвета, взбирались на гору, откуда открывался вид на их дом, и благоговейно возносили молитвы.
Когда первые лучи солнца разливались по свету, их сердца наполнялись силой и верой, после чего они могли весь день жизнерадостно работать без устали, сознавая теплоту и щедрость, нисходящие на них свыше. Вечером они еще раз поднимались на гору для молитвы, и как только око дня нежно закрывалось, в их сердца приходил мир и покой, а беспокойство и тревога растворялись подобно сновидению.
Одним утром, ступая по прохладному воздуху, чтобы вознести молитвы, они к своему удивлению заметили на склоне горы нечто яркое, похожее в темноте на каплю золота, на кусочек самого Солнца. Подойдя поближе, они увидели, что это была волшебно прекрасная золотая птица, от которой исходило сияние. Птица вежливо их поприветствовала словами:
- О, познавшие счастье! Я пришла к вам с приглашением от Солнца. Ведайте, что ваши молитвы были услышаны, и все вы трое приглашены ко Двору моего Господина, Короля.
Братья были поражены.
- Но мы ведь смертные. Как же можем мы явиться ко двору Солнца?
В ответ птица вынула из своей груди три сверкающих пера и положила их на землю.
- Они доставят вас туда, - сказала птица, - также быстро как и свет. Храните и оберегайте их; когда же вы будете готовы отправиться в путь, перо без труда перенесет вас ко Дворцу Солнца.
Вслед за этим птица поднялась в небо и улетела прочь. Каждый из братьев взял по перу и спрятал его осторожно за пазуху, поближе к сердцу. Затем, по традиции, они вознесли молитвы, однако по окончании братья остались на горе, чтобы обсудить происшедшее.
Один из них сказал:
- Братья, как можно будет узнать, когда мы будем к путешествию готовы?
- Само приглашение есть ответ, - сказал старший брат. - Мы уже готовы. Если бы мы не были готовы, то Солнце не пригласило бы нас. Поэтому сегодня вместо отдыха я останусь здесь и во мраке ночи буду молиться, чтобы с первыми лучами воспользоваться светлым пером и явиться ко Двору Солнца.
Так оно и было: в эту ночь старший брат остался на горе, проводя время в бдениях и молитвах, и как только с горизонта на него вспыхнули первые лучи света, он протянул сверкающее перо к Солнцу. Тотчас же его подхватили и с огромной скоростью, быстрее самого ветра понесли по воздуху. Вначале он только изумлялся своему полету, и тому, как несла его могущественная сила Солнца. Однако со временем он стал осознавать, что не один. Оглянувшись, он увидел за собой тень.
- Возвращайся, - сказал он тени. - Как может клок мрака, подобный тебе, мечтать о возможности явиться ко Двору Солнца?
- Как же я могу оставить тебя? - ответила тень. -Ты ведь сам меня создаешь.
- Там свет, а ты - мрак, - настаивал брат. -Уходи.
- Не беспокойся, - отвечала тень. - Если Солнце пригласило тебя ко Двору, то оно, конечно же, и меня пригласило тоже.
И хотя в сердце он чувствовал себя неловко из-за сопровождающей его тени, он не мог придумать способа избавиться от этого мрака. Наконец перо принесло его к подножию длинной широкой лестницы, ведущей к великим вратам Дворца Солнца. Ступени сияли подобно золотому огню и так ярко, что он не мог на них смотреть, тогда как стены и ворота дворца светились еще сильнее.
На нижней ступени стояли два высоких стражника благородного сложения, которые были подобны столпам света. У каждого в руках была длинная золотая пика, на которой развивался флаг яркого облака, и у каждого на поясе висел длинный меч в золотых ножнах с искрящимися на рукоятке лучезарными драгоценными камнями.
Когда брат приземлился, он посмотрел на стражников с недоверием, но, увидев перо, они с уважением поклонились и отступили назад, давая ему пройти. Собираясь подняться по ступенькам, он, однако, почувствовал, что его что-то удерживает, и, посмотрев вниз, увидел, что его тень, подобно маленькому темному пятнышку, была пригвождена к земле древком пики одного из стражников.
Брат сильно устыдился за то, что принес свою тень в царство света. Он собирался снова спуститься, однако не успел сделать и шага, как стражник поднял пику и сбросил тень со ступенек –и как только тень закружилась, брат почувствовал, что его потянуло вслед за ней в огромное пустое пространство, что окружало дворец. Он падал и падал и, наконец, приземлился в чужой земле, вдали от своего дома. Только много месяцев спустя старший брат, изнуренный длинной дорогой, вернулся домой.
Когда его братья спросили, был ли он во Дворце Солнца, и что он там видел, тот ответил огорченный:
- Братья, в приглашении Солнца есть одна загадка. Ни одной тени не дозволено входить во дворец – а мы ведь созданы из плоти и крови, то как же можем мы не иметь тени? Я не представляю себе, можно ли туда вообще явиться.
После долгих раздумий, средний брат сказал:
- Солнце не могло нас обмануть. Мы всегда Ему доверяли, и Оно всегда было благим и справедливым. Если нас пригласили, то значит нам, действительно, предназначено прийти. Однако же птица сказала: «Когда вы будете готовы». Возможно, мы нуждаемся в каком-то специальном знании или особой подготовке. Завтра я отправлюсь на поиски того, кто сможет научить меня тому, чему необходимо, и я не вернусь до тех пор, пока не найду ответ на наш вопрос.
Так и случилось: на следующее утро, прочитав с братьями молитвы, средний брат попрощался с ними и отправился на поиски знания, необходимого для путешествия к Солнцу.
Лишь много месяцев спустя они снова встретили своего среднего брата. Однажды вечером по возвращении домой после вечерних молитв двое братьев застали ожидавшего их среднего брата. Старший подвел его к светильнику и внимательно оглядел со всех сторон, надеясь не найти тени, но средний брат печально покачал головой.
- Она все еще здесь, – промолвил он, а затем добавил с сожалением в голосе, – нет никого в целом мире, кто мог бы научить нас освободиться от тени. И что хуже всего, у меня больше нет пера.
Затем он рассказал братьям историю своих странствий, как он был вынужден идти от места к месту в поисках того, кто имел бы нужные ему знания.
- Много разных людей я встретил, - сказал он, -кто-то был могучим, кто-то таинственным, кто-то ученым, кто-то умным. Один знал десять тысяч стихов, восхваляющих Солнце, другой мог безболезненно прикасаться губами к огню. Третий знал названия цветов, которые не видны даже в радуге. Те, кого я встречал, были готовы учить, но всегда за плату – а что у меня было, кроме пера? Тот свет, который оно давало, было ценнее золота – и в поисках знания я продавал один кусочек за другим, пока перо не закончилось. Средний брат глубоко вздохнул.
- Сейчас у меня нет ни знания, ни бесценного пера. Сейчас у меня совершенно ничего нет. Младший брат был сильно опечален тем, что старшие братья не смогли добиться успеха, хотя и сам не знал, что ему делать. Он решил оберегать перо и ждать, пока не придет ему какая-нибудь идея. Поэтому на горе он построил маленькую каменную хижину, в которой поместил для сохранности перо; хижину он сделал без окон, для того чтобы можно было лучше видеть исходящий от него прекрасный свет. При всякой возможности он приходил сюда и садился, чтобы созерцать перо и любоваться его мягким сиянием, которое переливалось подобно Солнцу в небе, сиявшему иногда ярко и ясно, а иногда более приглушенно. Когда же, как это случается со всеми, у брата бывали какие-нибудь сложности в жизни, он их обсуждал в присутствии пера, и тогда чувствовал, что ноша его облегчалась, и он покидал хижину с надеждой в сердце.
Прошло много лет. Однажды младший брат сидел, вглядываясь в красоту пера, и в его сердце закралась мысль: каждый день я жажду отправиться ко дворцу Солнца, думал он, а это перо, которое выросло на груди посланника Солнца, возможно, также стремится проделать этот путь. Ну, конечно, перо скучает по своему хозяину! И в этот миг хижина показалась ему темной и холодной; брат устыдился, что эгоистично хранил перо столько времени взаперти. С нежностью поднял он перо и сказал:
- В течение многих лет ты был моим верным другом, однако я не смею удерживать тебя от дома. Если хочешь, лети! Я буду лелеять надежду, что когда-нибудь по милости Солнца я встречу тебя там.
Вслед за этим он подошел к двери, открыл ее и, держа перо в пригоршне, протянул его теплому солнечному свету. Солнце наполнило его сложенные руки, и казалось, перо благодарно впитывало свет и тепло, от чего оно еще ярче светилось; когда брат это увидел, с ним что-то произошло. У него возникло чувство, как будто этот свет начал светиться в его сердце и, чем радостнее сияло перо, тем ярче светилось в ответ его сердце. Прошло так много времени, что, казалось, он позабыл, где находится и кем является; потрясенный и пораженный брат понял, что перо исчезло.
Отныне он стоял с пустыми руками. Однако он не чувствовал утраты: внутри его груди, казалось, сияет само Солнце и с такой силой, что уже ничто не в состоянии его затмить. Медленно он спустился со склона горы, оставив дверь маленькой хижины приоткрытой, и с этого дня он никогда не испытывал необходимости приходить туда снова. Он больше не стремился посетить Дворец Солнца, он знал, что приглашение Солнца было осуществлено, поскольку он наконец понял, что этот путь может быть проделан, не покидая своего дома.